Eaux douces et terres humides
Les légionelles sont des bactéries hydrotelluriques, présentes naturellement dans les lacs, rivières, marais, boues, sédiments. Elles peuvent exister sous forme libre, mais parasitent plus souvent d'autres micro-organismes (cyanobactéries et protozoaires). À partir du milieu naturel, la bactérie colonise les sites aquatiques artificiels quand les conditions de son développement sont réunies.

Les facteurs de croissance
Les légionelles tolèrent une large gamme de pH. Leur température optimale de croissance se situe entre 25 et 37°C, elles se multiplient jusqu’à 43°C et survivent en dessous de 25°C. Leur croissance nécessite des conditions aérobies strictes, de la L-cystéine et du fer.





Les systèmes amplificateurs
Les milieux artificiels propices au développement des légionelles sont nombreux : réseaux d’eau chaude sanitaire, systèmes de climatisation, circuits de refroidissement et tours aéroréfrigérantes par voie humide mais aussi bassins de balnéothérapie, eaux thermales, eaux usées urbaines ou industrielles, et fontaines décoratives.
En milieu médical, les barboteurs d’humidification d’oxygène et les équipements thérapeutiques respiratoires par aérosols ont été incriminés lors d’utilisation d’eau du robinet.

Des conditions idéales
Stockages et circuits d’eau réunissent toutes les conditions favorables au développement des légionelles :
Eau tiède (de 25 à 43°C) et eau stagnante
Présence de nutriments (tartre, sédiments, résidus métalliques)
Présence d’un biofilm sur les surfaces : communauté microbienne favorisée par le tartre et certains matériaux (caoutchouc, silicone, bois, PVC ou polyéthylène)
Présence de micro-organismes (amibes libres et protozoaires ciliés) au sein desquels elles se multiplient.